Pietersheim demeure un château symbolique pour une de nos plus illustres familles: les Merode. Cet endroit fut leur deuxième porte d’entrée vers notre pays. Ils venaient du Saint-Empire romain germanique d’où ils tirent leur origine et s’établirent pour partie vers le duché de Brabant puis la principauté de Liège, le Hainaut et le Luxembourg. La famille Merode nous vient de Kerpen sur Erft près de Cologne. De cette origine rhénane, s’explique l’absence de é à leur patronyme. 

Les rares écrits concernant la seigneurie qui nous occupe évoquent bien sûr les sires de Petershem déjà signalés en 1281 comme le publia de Raadt (Les Sceaux armoriés; 1897). Le domaine ancien était d’une étendue presque équivalente à l’actuelle commune de Lanaken et ses divers villages ou hameaux. Les Petershem étaient par ailleurs seigneurs de Stevensweerdt, Obbicht, Steyn, Hilvarenbeek, Leefdael, Oirschot et Spalbeke. Les Merode qui avaient étendu leurs domaines vers le duché de Juliers à Frentz, acquirent le château d’Andrimont en 1339, comme l’indique L. de Herckenrode en 1845. Georges Martin en 1999 cite la date de 1329 pour cet achat. Celui de Pietersheim leur vint du mariage de Richard, baron de Merode, comte d’Oelen, avoué de Duffel, seigneur de Frentz et de Westerlo (hérité de sa mère Marguerite de Wesemael) avec Béatrice de Petershem. Jusqu’en 1971, le château appartint aux Merode. Richard mourut en 1446. Son épouse le suivit en 1455. Ils eurent sept enfants. Leur fille Marguerite, décédée en 1521, épousa Guillaume de Hamal, seigneur d’Elderen, fils d’Arnould et d’Anne de Trazegnies. Leur fils Jean, mort en 1485, fit un mariage sublime avec Aleyde de Hornes, dame de Geel et de Diepenbeek, fille de Jean, baron de Perwez en Brabant. De là vinrent et à travers les Melun leur cousinage avec les Ligne. Leur autre fils Richard fut uni tout aussi intelligemment à Marguerite de Houffalize, ce qui conduit vers les Argenteau (Fologne) et bien d’autres familles.

 

De l'antique château-fort bien peu d'auteurs parlèrent jusque-là, jusqu'à ce qu'en 2002 les éditions de L'Octogone sortent avec l'aide de la Communauté européenne (Interreg II), un petit livre édifiant sur les châteaux-forts et fortifications entre Meuse et Rhin. Sauf ce travail récent dirigé par Ingrid Desmedt, et Patrick Hoffsummer de l'ULG, les murailles qui nous occupent n'étaient mentionnées que dans les guides touristiques du Limbourg et dans les plaquettes locales ou sur le site internet de l'entité, sans aucun détail vraiment important. Pour ce qui regarde l'histoire, il faut alors s'en remettre à Saumery et à ses <Délices du Païs de Liège>, au tome IV, p. 117. L'auteur avait fait voici 250 ans une petite virée dans ce coin de la basse Meuse et votre serviteur ne fit que suivre les pas de cet illustre personnage. Saumery évoque en sortant de l'abbaye de Hocht dont il faut aller voir le magnifique portail baroque, <les restes du grand et fameux château de Petershem>. La mention la plus ancienne de la forteresse remonte à 1292. Elle devait exister bien avant cela, on s'en doute. L'essentiel des bâtiments allaient disparaître en 1378 suite au décès du prince évêque de Liège Jean d'Arckel et à des conflits opposants des Limbourgeois à des Hesbignons de Tongres. Les sires de Petershem reconstruisirent les édifices. Le travail fut continué par leurs héritiers, comtes de Merode, depuis leur venue par le mariage de Béatrice de Petershem avec Richard, baron de Merode. En 1569 le prince évêque Gérard de Groesbeeck mit le siège devant le château pour une raison inconnue. Il fut suivi en 1579 par le duc de Parme, Alexandre Farnese. Vers 1650 le vieux château avait été en partie remonté mais ses ouvrages de défense tout neufs furent démantelés illico sur ordre du prince évêque de Liège, Maximilien-Henri de Bavière. Hoffsummer écrit que le château fut alors délaissé; il tomba en ruine faute d'avoir été habité. En 1721, une partie du corps de logis s'effondra.

A voir la gravure de A. Schaepkens, publiée par Hoffsummer, on avait en effet à faire à un édifice stratégique considérable, tout en cercle (comme à Ath, au site de la tour Burbant), précédé par une drève mais défendu par un triple cercle de canaux. Un châtelet d'entrée avec donjon bordé de deux tours rondes gardait le premier fossé derrière un pont-levis. Puis dans l'axe se trouvait une deuxième rivière et enfin on tombait sur l'entrée actuelle du <castrum>. Fallais bénéficia jusqu'au milieu du XIXe siècle du même genre de défense aqueuse en trois bras d’eau. Le donjon porche était coincé entre deux tours dont l'une était accoudée à une troisième tour ronde au nord. De part et d'autre, les murailles étaient piquées de bâtiments de service ou d'habitation, sans oublier la chapelle. Voilà un dispositif qui devait évoquer Sombreffe. Le site a été figuré sur une tapisserie de Bruxelles datant du XVIe siècle (on peut la voir au château de Westerlo, propriété des Merode bien sûr). 

Les ruines ne se visitent pas mais on peut se balader autour.